LA BASE BIOLÓGICA DE LOS ROLES DE GÉNERO

Por Marc J. Defant.

En las últimas décadas, la idea de que el sexo y el género son meras construcciones sociales se ha extendido mucho más allá de los departamentos universitarios. Desde debates políticos hasta aulas y discursos en línea, la afirmación de que la biología influye poco o nada en la configuración de las diferencias entre hombres y mujeres se suele tratar como una verdad indiscutible. Quienes la defienden argumentan que categorías como «hombre» y «mujer» son fluidas, que los comportamientos asociados a la masculinidad y la feminidad son aprendidos y que cualquier diferencia biológica es insignificante o irrelevante. Pero, ¿hasta qué punto resisten estas afirmaciones un análisis crítico?

Las investigaciones en biología, neurociencia, psicología y estudios transculturales presentan una perspectiva bastante diferente. Si bien la cultura sin duda moldea la forma en que las personas se expresan, la biología ejerce una profunda influencia en el sexo, el comportamiento y la identidad de género. Negar esta realidad implica sustituir la ciencia por la ideología y socavar las políticas que promueven la equidad en el deporte, la educación y la atención médica. ¿Qué dice, entonces, la ciencia sobre el sexo y el género?

Los orígenes del construccionismo social

La idea de que el género es una construcción social cobró relevancia durante los movimientos feministas de las décadas de 1960 y 1970. Antes de ese período, el término «género» se utilizaba principalmente en gramática para describir artículos o formas de palabras masculinas y femeninas. Las feministas argumentaban que lo que las sociedades denominan rasgos «masculinos» o «femeninos» está determinado por la cultura, no por la biología. La filósofa Judith Butler fue más allá, describiendo el género como «performativo». No es algo que se sea, sino algo que se «hace» mediante comportamientos repetidos y rituales sociales.

Otros pensadores cuestionaron si incluso el sexo biológico podía considerarse fijo. La bióloga Anne Fausto-Sterling propuso que el sexo existe en un continuo, citando las condiciones intersexuales como evidencia. Incluso afirmó que existen cinco sexos además del masculino y el femenino: hermafroditas (verdaderos hermafroditas), pseudohermafroditas (masculinos) y pseudohermafroditas (femeninas). Desde esta perspectiva, la conocida dicotomía hombre-mujer es simplemente una convención social impuesta por médicos, científicos y gobiernos.

En su forma más extrema, el construccionismo social sugiere que cualquier pretensión de verdad objetiva —incluida la ciencia biológica— simplemente refleja los prejuicios y las estructuras de poder de quienes ostentan el poder.

Psicología evolutiva

Comencemos por los principios básicos: ¿Qué define el sexo biológico?

En las especies que se reproducen sexualmente —incluidos los humanos— el sexo está determinado por el tipo de gametos que se producen. Los machos producen espermatozoides pequeños y móviles, mientras que las hembras producen óvulos grandes e inmóviles. Esta división básica es universal entre los mamíferos. Los cromosomas dirigen el proceso: la mayoría de los machos tienen cromosomas XY y la mayoría de las hembras tienen XX. Las instrucciones genéticas guían el desarrollo de las gónadas, la producción de hormonas y las características sexuales secundarias. No olvidemos que el sexo existe con el propósito de reproducirse. De hecho, muchas personas intersexuales son infértiles (por ejemplo, en el síndrome de insensibilidad a los andrógenos, el síndrome de Klinefelter, el síndrome de Turner y los trastornos del desarrollo sexual ovotesticular).

Algunas feministas afirman que las condiciones intersexuales desmienten la dicotomía de género. Sin embargo, las condiciones intersexuales son raras y suelen ser consecuencia de complicaciones del desarrollo. No constituyen un «tercer sexo». Las estimaciones de la prevalencia de la intersexualidad varían considerablemente según las definiciones, pero los análisis rigurosos sugieren que afecta a menos del 0,02 % de los nacimientos, mucho menos de lo que se suele afirmar. Esto no disminuye la humanidad de las personas con rasgos intersexuales, pero sí demuestra que las excepciones no invalidan la regla.

La psicología evolutiva proporciona un marco biológico para comprender las diferencias de género en el comportamiento humano, basándose en conocimientos de la biología (por ejemplo, las hormonas y el desarrollo fetal), la neurología y la economía. Un aspecto central de esta perspectiva es la asimetría fundamental en la inversión reproductiva: los hombres producen una gran cantidad de espermatozoides y pueden engendrar múltiples hijos en un corto período, mientras que las mujeres producen un número limitado de óvulos, soportan el embarazo y, con frecuencia, crían a sus hijos con escaso apoyo paterno.

Como resultado, las mujeres tienden a adoptar estrategias de apareamiento más cautelosas, mientras que los hombres tienden a adoptar estrategias más oportunistas. Si bien las condiciones culturales y económicas influyen en cómo se manifiestan estas predisposiciones en la sociedad moderna, la psicología evolutiva subraya que las limitaciones biológicas en la reproducción siguen influyendo en las diferencias sexuales actuales. Estas diferencias, forjadas a lo largo de cientos de miles de años en sociedades de cazadores-recolectores, permanecen arraigadas en la naturaleza humana. La cultura moderna no ha existido el tiempo suficiente como para modificar fundamentalmente estos rasgos evolutivos.

El aumento del 300 % en el tamaño del cerebro entre nuestros ancestros homininos —desde los australopitecos hace aproximadamente 4 a 7 millones de años hasta el Homo sapiens— ocurrió en un lapso de tiempo geológico extraordinariamente breve. Si bien existen muchas explicaciones contrapuestas para esta expansión, lo que está claro es que el aumento del tamaño del cerebro tuvo profundas consecuencias para los bebés y las madres. Dado que el canal del parto solo puede albergar fetos hasta aproximadamente el 60 % del tamaño del cerebro adulto, los bebés humanos nacen neurológicamente inmaduros. Aproximadamente el 25 % del desarrollo cerebral ocurre en el útero, mientras que el 75 % restante tiene lugar después del nacimiento, lo que requiere cuidados maternos prolongados. Este período prolongado de dependencia contribuyó a la evolución de la formación de vínculos de pareja y una importante inversión paterna, un patrón poco común en los mamíferos.

La selección sexual, concepto propuesto por primera vez por Charles Darwin, ofrece una perspectiva adicional sobre la evolución de las diferencias sexuales. Darwin observó que ciertos rasgos masculinos, como el plumaje extravagante del pavo real, no parecían proporcionar una ventaja clara para la supervivencia e incluso podrían acarrear inconvenientes, como una mayor visibilidad ante los depredadores. Identificó dos mecanismos de selección sexual que mejoran la aptitud reproductiva.

Competencia intrasexual: Entre los gorilas machos, por ejemplo, el tamaño es un factor decisivo para acceder a las hembras. El macho victorioso transmite sus genes, lo que da lugar al dimorfismo sexual: los gorilas machos son entre 1,5 y 2 veces más grandes que las hembras. El resultado es un verdadero patriarcado donde los grandes machos alfa controlan la fecundidad de las hembras.

Selección intersexual (elección de pareja): Las hembras de los tejedores eligen pareja en función de la calidad del nido, lo que impulsa a los machos a construir estructuras elaboradas. Al ejercer esta selectividad, las hembras aumentan la probabilidad de que su descendencia herede rasgos beneficiosos. La elección de pareja por parte de las hembras suele favorecer los indicadores de inversión paterna. Como señala David Buss : «Una mujer en nuestro pasado evolutivo que elegía aparearse con un hombre voluble, impulsivo, mujeriego o incapaz de mantener una relación, se encontraba criando a sus hijos sola y sin los recursos, la ayuda y la protección que una pareja más confiable podría haberle ofrecido».

Los hombres, sin embargo, también muestran fuertes preferencias en la elección de pareja. Suelen priorizar el atractivo físico, que generalmente indica buena salud y fertilidad, y la calidad genética (una característica a menudo denigrada por las feministas como cosificación). Rasgos como la simetría facial, la piel tersa y una proporción cintura-cadera favorable (generalmente asociada con un bajo índice de masa corporal) son indicadores transculturales del potencial reproductivo. Si bien los ideales culturales de belleza varían, estas señales biológicas se mantienen constantes en todas las poblaciones.

El patriarcado, la brecha salarial y el techo de cristal

Desde la perspectiva de la construcción social, el patriarcado se concibe como un sistema sociocultural en el que los hombres ostentan colectivamente el poder y la autoridad dominantes, mientras que las mujeres son sistemáticamente marginadas. Este marco conceptual considera que las jerarquías de género no son naturales ni biológicamente inevitables, sino que se construyen socialmente a través de instituciones, normas y narrativas culturales que perpetúan la dominación masculina.

La brecha salarial de género se suele atribuir a un patriarcado opresivo donde los hombres discriminan a las mujeres. Sin embargo, las investigaciones indican que refleja, en gran medida, estrategias de comportamiento evolucionadas. Rasgos como la competitividad masculina, la asunción de riesgos y la búsqueda de recursos, así como el cuidado femenino, la cohesión social y la selectividad de pareja, representan soluciones adaptativas a los desafíos reproductivos ancestrales. Hoy en día, estos rasgos se manifiestan en diferencias en la elección de profesiones, las horas trabajadas, la tolerancia al riesgo y las preferencias por el equilibrio entre la vida laboral y personal.

Uno de los principales factores que contribuyen a la brecha salarial de género es la elección profesional. Diversos estudios demuestran que hombres y mujeres se inclinan por campos diferentes, lo que genera diferencias salariales significativas. Los hombres tienden a acceder a sectores mejor remunerados como la ingeniería, la tecnología y las finanzas, mientras que las mujeres suelen optar por carreras en educación, sanidad y trabajo social; campos que, si bien suelen ofrecer salarios más bajos, brindan mayor flexibilidad y seguridad laboral.

Cuando se ajustan los datos salariales por sector y ocupación, la brecha se reduce considerablemente. La economista de Harvard, Claudia Goldin, ha demostrado que hombres y mujeres con los mismos empleos y jornadas laborales similares experimentan diferencias salariales mucho menores, lo que sugiere que las elecciones profesionales, más que la discriminación directa, explican gran parte de la diferencia. Los hombres también están sobrerrepresentados en ocupaciones físicamente exigentes o peligrosas, como la construcción, la industria petrolera y gasística y la tala de árboles, sectores que ofrecen salarios más altos para compensar el riesgo. Las mujeres, por el contrario, tienden a evitar los trabajos de alto riesgo, un patrón que coincide con las diferencias de género bien documentadas en la tolerancia al riesgo.

Otro factor importante que influye en la brecha salarial es la diferencia en las horas trabajadas y la continuidad profesional. En promedio, los hombres trabajan más horas que las mujeres, especialmente en sectores que recompensan la disponibilidad prolongada (trabajadores que pueden comprometerse con jornadas largas e impredecibles) con mayores ingresos. Los hombres son más propensos a aceptar horas extras y a buscar ascensos que requieran mayor dedicación, lo que genera ventajas salariales acumulativas con el tiempo.

Un estudio de Stanford con más de un millón de conductores de Uber ofrece un ejemplo ilustrativo . El sistema de pago de Uber es fijo, transparente y basado en algoritmos, lo que minimiza el potencial de sesgo por parte de la gerencia o los clientes. Sin embargo, los hombres siguen ganando aproximadamente un 7 % más por hora que las mujeres. Esta brecha se explica por tres factores: los hombres conducen más rápido, realizan más turnos nocturnos o en zonas de alta criminalidad y acumulan mayor experiencia al trabajar más horas. Estos hallazgos resaltan cómo, incluso en plataformas neutrales y libres de sesgos, las diferencias de comportamiento y preferencias contribuyen a las disparidades salariales. El mérito simplemente prevalece sobre la diversidad.

Muchas mujeres, en particular las madres, priorizan el equilibrio entre la vida laboral y familiar y, a menudo, reducen sus horas de trabajo o abandonan temporalmente el mercado laboral para atender sus responsabilidades familiares. Estas interrupciones en la carrera profesional impactan significativamente en los ingresos a lo largo de la vida. La negociación también influye. Los hombres inician las negociaciones salariales con mayor frecuencia y firmeza que las mujeres, lo que resulta en salarios iniciales más altos y un crecimiento salarial más rápido. Un estudio del Pew Research Center descubrió que las mujeres son más propensas a modificar sus carreras profesionales para satisfacer las necesidades familiares, buscando a menudo puestos con horarios flexibles o la opción de trabajar a distancia, un patrón que coincide con los roles ancestrales de cuidado.

De hecho, las mujeres tienden a priorizar otros intereses sobre sus carreras (por ejemplo, los hijos y la familia). Las dificultades que enfrentan las mujeres para obtener la titularidad en las universidades, en comparación con los hombres, son bien conocidas. Por ejemplo, en promedio, las mujeres tienen puntuaciones más bajas en el índice h (una métrica que mide tanto la productividad como el impacto de las citas de las publicaciones de un investigador).

Los experimentos sociales históricos, como los kibutzim israelíes de principios del siglo XX, intentaron eliminar por completo los roles de género. Inicialmente, hombres y mujeres realizaban el mismo trabajo y los niños se criaban en comunidad. Sin embargo, con el tiempo, las mujeres se inclinaron hacia la crianza de los hijos y tareas menos exigentes, mientras que los hombres asumieron roles físicamente más exigentes o de liderazgo. Las madres rechazaron el cuidado infantil comunitario, los matrimonios se formalizaron y resurgieron las unidades familiares privadas. Los antropólogos observaron que estos cambios no surgieron de la dominación masculina, sino de las propias preferencias de las mujeres.

El «techo de cristal» se cita con frecuencia como una barrera que impide a las mujeres acceder a puestos de liderazgo. Sin embargo, las diferencias en la propensión al riesgo, la negociación y la priorización profesional son, sin duda, más relevantes. Si bien los factores sociales influyen, las influencias biológicas —como el impacto de la testosterona en la competitividad— ayudan a explicar por qué más hombres aspiran a ocupar puestos de liderazgo de alta responsabilidad y los alcanzan.

Las investigaciones también cuestionan la idea de que la discriminación sea el principal motor de las desigualdades de género. Por ejemplo, un estudio reciente reveló que los países con mayor igualdad de género —como Finlandia, Noruega y Suecia— presentan, paradójicamente, la menor proporción de mujeres graduadas en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (CTIM), mientras que países con menor igualdad de género, como Argelia y Turquía, producen más. Esta «paradoja de la igualdad de género en la educación» sugiere que las mujeres en sociedades igualitarias se sienten más libres para perseguir intereses personales, optando a menudo por campos ajenos a las CTIM a pesar de la igualdad de oportunidades.

El patriarcado se comprende mejor como el resultado emergente de presiones evolutivas a largo plazo. Durante cientos de miles de años, las mujeres tendieron a preferir a los hombres que demostraban rasgos que mejoraban la supervivencia y el éxito reproductivo: una inversión paterna confiable, fuerza física para la protección y la caza de animales ricos en proteínas, y la disposición a asumir riesgos cuando fuera necesario. Estas preferencias, repetidas a lo largo de incontables generaciones, moldearon gradualmente el comportamiento masculino y las estructuras sociales.

Hormonas y desarrollo

Si bien los cromosomas trazan el plano genético, las hormonas realizan gran parte del trabajo que diferencia los cuerpos y cerebros de hombres y mujeres. La testosterona es el principal impulsor de la pubertad masculina. Es una hormona clave que subyace a la divergencia física y conductual entre hombres y mujeres, y sus efectos son más evidentes durante los períodos críticos del desarrollo. Antes de la pubertad, los niveles de testosterona en niños y niñas generalmente son inferiores a 2 nmol/L. Sin embargo, durante la pubertad, los niveles masculinos aumentan hasta alcanzar entre 7,7 y 29,4 nmol/L, mientras que los femeninos se mantienen bajos, entre 0 y 2,5 nmol/L. Este marcado aumento hormonal impulsa el desarrollo de las características sexuales secundarias en los hombres, constituyendo la base del dimorfismo sexual. Los niveles elevados de testosterona fueron seleccionados indirectamente por las mujeres en las sociedades ancestrales de cazadores-recolectores.

La testosterona también desempeña un papel crucial durante las primeras etapas del desarrollo. La “minipubertad” posnatal en los bebés varones (de 1 a 6 meses) y el aumento prenatal de testosterona entre las 8 y las 24 semanas de gestación influyen en la organización de los circuitos neuronales que contribuyen a los comportamientos típicos masculinos.

Más allá de los rasgos físicos, la testosterona influye en las diferencias psicológicas y conductuales entre sexos. Los niveles elevados de testosterona en los hombres se asocian con la agresividad, la dominancia y la propensión al riesgo, rasgos vinculados a presiones evolutivas como la competencia entre machos. La evidencia derivada de la hiperplasia suprarrenal congénita respalda aún más el papel de la testosterona en la diferenciación conductual temprana: las hembras expuestas a la testosterona durante el embarazo tienen mayor probabilidad de mostrar comportamientos lúdicos típicos de los machos, como juegos bruscos. La testosterona también mejora el razonamiento espacial, un ámbito en el que los hombres suelen destacar.

La marcada divergencia en los niveles de testosterona entre hombres y mujeres tras la pubertad sustenta la aparición de rasgos físicos y psicológicos distintivos, alineados con roles evolutivos ancestrales. Estas diferencias de base biológica, reforzadas por los picos de testosterona prenatales y posnatales tempranos, cuestionan la idea de que el sexo exista en un espectro continuo, al tiempo que ponen de manifiesto una distribución hormonal bimodal.

En el contexto del rendimiento deportivo, el papel de la testosterona en el desarrollo de mayor masa muscular y fuerza en los hombres proporciona ventajas fisiológicas sustanciales, lo que justifica la necesidad de categorías de competición específicas para cada sexo. En conjunto, estos hallazgos confirman que las diferencias físicas y de comportamiento entre sexos tienen su origen principalmente en la biología y están determinadas por la función evolutiva de la testosterona en la optimización del éxito reproductivo masculino.

Por el contrario, las características sexuales secundarias femeninas están determinadas principalmente por el estrógeno y la progesterona, cuyos niveles aumentan durante la pubertad. Estas hormonas promueven el desarrollo de los senos, el ensanchamiento de las caderas y el aumento de la grasa subcutánea, rasgos asociados con un mayor tamaño cerebral en el feto humano. Otras características, como una voz más aguda y una piel más tersa, reflejan adaptaciones evolutivas relacionadas con la atracción de pareja y la inversión parental.

Los cerebros no son pizarras en blanco.

Más allá de las diferencias físicas, los cerebros masculinos y femeninos se organizan de maneras claramente distintas. Las investigaciones de neuroimagen muestran que los hombres, en promedio, tienen un mayor volumen cerebral total, particularmente en regiones involucradas en el procesamiento espacial, como la corteza parietal y el hipocampo. Estas capacidades habrían sido cruciales para navegar por grandes territorios, rastrear presas y coordinar estrategias de caza, tareas que realizaban principalmente los hombres en las sociedades de cazadores-recolectores.

En contraste, las mujeres presentan un volumen cortical proporcionalmente mayor en áreas asociadas con el lenguaje, la cognición social y la regulación emocional, incluyendo la corteza prefrontal y partes del sistema límbico. Estas regiones sustentan habilidades esenciales para la crianza de los hijos, el mantenimiento de la cohesión social y la interpretación de señales emocionales sutiles; habilidades fundamentales para los roles cooperativos de cuidado y búsqueda de alimento que suelen desempeñar las mujeres.

Los estudios funcionales del cerebro revelan además que los hombres tienden a depender más de la actividad cerebral lateralizada, favoreciendo un hemisferio para tareas específicas, lo que puede favorecer la resolución de problemas de forma concentrada durante tareas solitarias como el juego de acecho. Las mujeres, por su parte, muestran una mayor activación cerebral bilateral, lo que permite un procesamiento integrado de la información emocional, lingüística y relacional, una ventaja probable en entornos sociales que implican la crianza de los hijos y la coordinación grupal.

Estos patrones neurológicos coinciden con las diferencias observadas entre sexos en el rendimiento cognitivo: los hombres suelen obtener puntuaciones más altas en pruebas de rotación mental, navegación espacial y precisión de puntería, mientras que las mujeres tienden a destacar en fluidez verbal, reconocimiento emocional y comunicación social. Es importante señalar que estos promedios no implican que todos los hombres o todas las mujeres se ajusten a estereotipos estrictos. Sin embargo, su consistencia transcultural sugiere firmemente que no son simplemente producto de la socialización, sino más bien el resultado de presiones evolutivas a largo plazo.

La idea de que la orientación sexual es una construcción puramente social también se ve refutada por la neurociencia y la endocrinología. Estudios de neuroimagen han identificado diferencias estructurales en regiones vinculadas a la atracción sexual. Por ejemplo, parte del hipotálamo difiere en tamaño entre hombres heterosexuales y homosexuales.

Si bien la evidencia científica sobre las diferencias biológicas entre sexos se ha acumulado, algunas organizaciones profesionales han adoptado una postura opuesta. La Asociación Americana de Psicología (APA) ha publicado directrices que describen la masculinidad tradicional como potencialmente dañina. Los críticos señalan que la mayoría de los rasgos relevantes son, en realidad, adaptativos. La propensión al riesgo y la competitividad, por ejemplo, ayudaron a los hombres a asegurar recursos y proteger a sus comunidades. El autocontrol emocional puede ser una ventaja en situaciones peligrosas o de alto riesgo. Si bien es cierto que los hombres son estadísticamente más propensos a la agresión, también son profundamente capaces de proteger, sacrificarse y cuidar, cualidades que los convierten no solo en guardianes eficaces, sino también en padres devotos y cariñosos.

Por qué es importante

La cuestión de si el sexo y el género son biológicos no es meramente académica. Afecta a la vida real y a las políticas públicas. En el deporte, influye en la elegibilidad y la equidad. En medicina, orienta las decisiones terapéuticas. En educación, determina cómo abordamos las diferencias de aprendizaje y las necesidades de desarrollo. Reconocer las diferencias biológicas no implica desigualdad de valor o capacidad. Simplemente reconoce que hombres y mujeres son, en promedio, diferentes en aspectos importantes. Negar estas diferencias no las elimina; solo dificulta el diseño de sistemas eficaces y, potencialmente, discrimina a los hombres.

No cabe duda de que la sociedad y la cultura influyen en cómo expresamos nuestra identidad. Pero la biología sienta las bases. El sexo es binario. Las diferencias de género, si bien variables, tienen raíces biológicas consistentes. La orientación sexual muestra claros marcadores genéticos. Un enfoque equilibrado respeta la dignidad individual sin descartar la realidad científica. Cuando las instituciones anteponen la ideología a la evidencia, corren el riesgo de socavar la confianza en la ciencia misma.

 

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