Vida y familia

LOS NIÑOS ESTÁN MÁS SOLOS QUE NUNCA. ¿SE PUEDE HACER ALGO?

Por: Camilo Ortiz y Stephanie De Leo*

En Al este del paraíso , John Steinbeck escribe que “todas las cosas grandes y preciosas son solitarias”. Cada vez más, nuestros hijos se ajustan a esa descripción. La soledad entre los adolescentes ha alcanzado niveles preocupantes. Durante las décadas que abarcaron finales del siglo XX y principios del XXI, los resultados de salud mental de los adolescentes se habían mantenido estable de manera confiable o incluso estaban mejorando. Nadie estaba seguro de por qué, pero el campo de la psicología clínica dio un suspiro colectivo de alivio. Para gran consternación de psicólogos y legisladores, esa tendencia se revirtió abruptamente a principios de la década de 2010. Se pidió precaución, ya que muchos en el campo creían que la reversión probablemente era temporal y se limitaba a unos pocos países occidentales. Ese optimismo ha sido aplastado profundamente como estudio tras estudio continúa documentando esta recesión y, en algunos casos, pinta una situación aún más grave de lo que sugirieron los primeros informes. Una investigación publicada recientemente por Jean Twenge, Jonathan Haidt y sus colegas en el Journal of Adolescence sugiere que podemos estar entrando en una era preocupante de declives sostenidos en la felicidad y el bienestar entre los adolescentes. Peor aún, estos hallazgos más recientes provienen de docenas de países de todo el mundo, lo que sugiere una crisis cada vez mayor de soledad adolescente y mala salud mental.

Este estudio más reciente es digno de mención por varias razones: primero, los investigadores examinaron la soledad en una muestra ridículamente grande de más de un millón de adolescentes, lo que hace que los resultados sean estables y creíbles. En segundo lugar, rastrearon la soledad durante mucho tiempo (18 años), lo que demuestra que no se trata de un problema temporal. En tercer lugar, examinaron los resultados en 37 países de los cinco continentes, mostrando una amplia tendencia mundial. No importa cómo se miren los resultados, pintan una imagen preocupante: la soledad fue generalmente estable (con el punto brillante siendo una caída significativa en Asia) de 2000 a 2012 y luego se revirtió rápidamente en todas las regiones. Para 2018, casi el doble de adolescentes reportaron altos niveles de soledad que solo media década antes. Cuando profundizaron a nivel de país, los resultados no fueron mejores,

Pero, ¿la soledad no es solo una parte normal de la adolescencia? Bueno, sí, pero la respuesta más compleja es que, si bien los períodos cortos de soledad ciertamente son comunes y no predicen problemas posteriores, la soledad persistente en la adolescencia es preocupante. Parece alterar las vías del desarrollo que no se corrigen fácilmente y, por lo tanto, se relaciona con muchos resultados adversos más adelante en la vida, desde la depresión hasta la victimización por parte de los compañeros e incluso la salud física.

En la búsqueda de averiguar qué está sucediendo aquí, los investigadores tienen que hacer varias cosas. Primero, deben documentar de manera confiable el empeoramiento de la salud mental en los adolescentes.  Luego, necesitan correlacionar esos cambios con cambios en otras cosas. Por último, deben proponer razones teóricamente plausibles por las que esos otros factores estarían causalmente relacionados con el empeoramiento de los resultados de salud mental. Es análogo a entender el calentamiento global. El primer paso es documentar un aumento global de las temperaturas. El siguiente paso es mostrar que algo más está cambiando al mismo tiempo (por ejemplo, los niveles atmosféricos de CO 2 ), y el tercer paso es explicar cómo el CO 2 podría hacer que las temperaturas suban.

Dado que prácticamente todas las causas hipotéticas del aumento de la soledad son sociales, los investigadores están en un aprieto al tratar de resolver este rompecabezas porque no pueden asignar personas al azar a diferentes condiciones, que es el estándar de oro para probar hipótesis causales. Al asignar personas al azar, los investigadores pueden aprovechar el poder del azar para igualar los grupos en todas las variables excepto en la que están probando. En gran medida, carecemos de esta herramienta en el caso de la investigación de la soledad, ya que difícilmente se pueden aleatorizar países, comunidades o incluso escuelas a diferentes cantidades de tiempo dedicado a TikTok o cualquier otra variable que esté investigando. Por lo tanto, los investigadores deben utilizar la mejor opción, que es examinar las diferencias “naturales” en cualquier variable sobre la que tengan una corazonada. Por eso es tan importante el artículo reciente de Twenge y sus colegas. Al examinar a los niños de docenas de países, pueden explorar las variaciones sociales y cómo se asocian con los cambios en la soledad. Lo que encontraron fue sorprendente por su consistencia.

Los investigadores examinaron a varios de los principales sospechosos, incluido el PIB, la desigualdad de ingresos y el número de niños nacidos por mujer. No dados. Pero cuando agregaron acceso a teléfonos inteligentes y las horas que los niños pasaban en Internet (entre semana) a sus modelos, las alarmas estadísticas cobraron vida. Y en caso de que se lo esté preguntando, este no fue un ejemplo de un efecto pequeño que mostrara “significación estadística” debido a un tamaño de muestra enorme. La relación entre el uso de teléfonos inteligentes / Internet y la soledad fue GRANDE. Hablando de estadísticas, por cada aumento de una desviación estándar de acceso a teléfonos inteligentes, la soledad aumentó en aproximadamente .3 desviaciones estándar. El efecto para el uso de Internet fue aún mayor a .4 desviaciones estándar. Aún más interesante fue que estos resultados no se basaron en un solo momento en el tiempo. Twenge y sus colegas estudiaron cómo los cambios en la soledad a lo largo del tiempo se relacionaron con cambios en estas otras variables, por lo que vemos un baile dinámico entre el uso de teléfonos inteligentes / Internet y la soledad en el transcurso de muchos años.

Profundicemos un paso más en los datos para descubrir cómo la tecnología podría estar causando soledad. Es simplista (y casi definitivamente incorrecto) concluir a partir de los datos que la relación es tan simple ya que más tecnología equivale a más soledad. Como ocurre con la mayoría de las cosas, el contexto importa. Aquí es donde realmente se muestra el valor de estudiar decenas de países. Twenge y sus colegas encontraron que el aumento de la soledad escolar fue mayor en países que comenzaron con niveles más bajos de acceso a teléfonos inteligentes. Como lo expresaron, “la soledad parece cambiar más cuando el acceso a los teléfonos inteligentes cruza un nivel crítico, lo que sugiere que el efecto se debe a la dinámica del grupo en lugar de los altos niveles de acceso per se. Aunque solo podemos especular, quizás cuando el uso de teléfonos inteligentes alcance aproximadamente a tres de cada cuatro personas, la norma social de interacción digital versus en persona entre los adolescentes se vuelve más arraigada “. En otras palabras, una vez que la comunicación electrónica se convierte en la opción predeterminada a nivel de país , la salud mental de los adolescentes se ve afectada.

Cuando se espera socialmente que los niños interactúen en persona, incluso si tienen la opción de interactuar electrónicamente, parece que les va bien, pero cuando el método esperado se vuelve electrónico (¿ha notado que hay niños sentados hablando cara a cara? en su propio vecindario últimamente?), entonces algunos niños parecen pagar un precio muy alto. Como señalan Twenge y sus colegas, puede que ni siquiera importe si un adolescente en particular está en las redes sociales porque, mientras la mayoría de los niños estén usando la tecnología para comunicarse, puede haber efectos depresores del estado de ánimo en todos.. ¿Cómo podría ser esto? Un posible culpable parece ser el FOMO o el miedo a perderse algo, que puede afectar mucho a los adolescentes, especialmente a aquellos que se comunican a la antigua. Por lo tanto, los adolescentes pueden encontrarse en una situación imposible y los padres, maestros y legisladores pueden encontrarse con malas opciones para revertir esta tendencia.

Entonces, ¿está todo perdido? Bueno no. Hay un montón de razones para pensar que podemos cambiar esto. Primero, incluso con las malas noticias recientes, es importante recordar que la mayoría de los niños y adolescentes no se sienten constantemente solos. En segundo lugar, estos datos se recopilaron antes del COVID y, aunque llevará mucho tiempo evaluar el efecto del COVID en la salud mental de los adolescentes, la investigación del psicólogo Peter Gray sugiere que al menos en la parte inicial de la pandemia, muchos niños informaron salud mental estable o incluso mejorada en comparación con antes de la pandemia. También es posible que una vez que el uso del teléfono celular e Internet se estabilice en niveles muy altos, la soledad comience a retroceder a medida que las culturas se adapten a la nueva normalidad.

También se están llevando a cabo varias iniciativas para llevar las cosas a un lugar más saludable. En Long Island University, mis estudiantes de doctorado y yo estamos trabajando en uno de esos proyectos que se centra en lo que se llama Social Media Realism (SMR). SMR se refiere al juicio de una persona sobre el grado en que una narrativa refleja el mundo real. El impacto negativo del contenido de las redes sociales parece depender parcialmente de la cantidad de SMR percibida por el espectador. Las redes sociales presentan una versión “curada” de nuestras vidas, y muchos adolescentes parecen tener problemas para percibir con precisión la brecha entre las apariencias y la realidad. Hasta donde sabemos, este estudio es el primer intento de disminuir el realismo de las redes sociales en los adolescentes. Los participantes son adolescentes que se identifican como mujeres de entre 13 y 15 años y que utilizan habitualmente las redes sociales. El lóbulo frontal de un adolescente no está completamente desarrollado, lo que puede llevar a malinterpretar los sentimientos y emociones de los demás, el pensamiento concreto y el aumento de la intensidad de las emociones, la tormenta perfecta para desarrollar síntomas de ansiedad o depresión. Las adolescentes parecen estar en mayor riesgo que los varones debido a diferencias biológicas, como un inicio más temprano de la pubertad, y diferencias sociales, como la propensión a usar el poder relacional para lastimar a otros. La intervención consistirá en una serie de mensajes de texto atractivos, como un GIF de su estrella favorita de TikTok, recordando a los participantes que lo que se publica en Instagram está diseñado para que se sientan incompletos. Es importante destacar que no instaremos a los adolescentes a usar menos las redes sociales. Eso solo alimentaría la lucha de poder entre adultos y adolescentes. Brindaremos información para que ellos puedan tomar sus propias decisiones.

Como médicos, ambos recibimos preguntas de padres ansiosos sobre cómo frenar el uso de la tecnología en la adolescencia, y podemos ofrecer varias recomendaciones. Primero, no necesitamos reaccionar de forma exagerada ante el peligro de las pantallas, y hacerlo puede empeorar el problema. El equilibrio correcto parece ser poner algunos límites al uso de teléfonos móviles / Internet, especialmente para las niñas. La forma más eficaz de hacerlo es esperar el mayor tiempo posible antes de permitir cuentas de redes sociales y crear momentos “sin pantalla” durante la semana de un niño. Esto se puede hacer bloqueando el uso durante días específicos durante la semana o bloqueando el uso durante ciertas horas de cada día. No recomendamos que los padres intenten sujetar físicamente los teléfonos o las computadoras durante estos tiempos sin pantalla, ya que es probable que se produzca una escalada.

La mayoría de los nuevos routers permiten a los padres bloquear el acceso de los dispositivos a Internet. Lo mismo se puede hacer con dispositivos iOS y Android. Es un enfoque de configurarlo y olvidarlo que hemos encontrado mucho más efectivo que pedirle repetidamente a un adolescente que le entregue un teléfono. Otra de nuestras técnicas de crianza favoritas es el llamado “comando cuándo / entonces”, que se puede combinar con el enfoque de tiempo de inactividad para aumentar el cumplimiento general al aprovechar el intenso deseo de los niños de estar en las pantallas. En lugar de reservar momentos en los que las pantallas no funcionan, podemos vincular el uso de la pantalla a ciertos comportamientos. Un ejemplo sería un padre que le dijera a su hijo de 13 años: ” Cuando pongas toda tu ropa en el cesto y leas durante 30 minutos, entonces volveré a activar la configuración del router “. Después de las quejas iniciales, los niños generalmente se adaptan bien a este sistema.

El cambio tecnológico se acelera. Desafortunadamente, la adaptación evolutiva es glacial. Esto crea un desajuste cada vez mayor entre nuestra realidad actual y el mundo para el que nos ha preparado la selección natural, lo que seguirá desconcertando tanto a los responsables políticos como a los padres. La evolución también ha hecho que los humanos sean notablemente resistentes y flexibles, lo que nos da a quienes estudiamos estos fenómenos una tremenda cantidad de optimismo. Todos los días, trabajamos con padres y maestros para ayudar con éxito a los adolescentes a incorporar pantallas en una vida social variada y rica. Esperamos que estemos simplemente todavía en los incómodos años de la adolescencia de tratar de descubrir cómo vivir con los “monstruos” que hemos creado. O tal vez, cuando los adolescentes tengan holocubiertas tipo Star Trek en sus habitaciones, estaremos encantados en este momento.

 

* Camilo Ortiz es profesor asociado de psicología en Long Island University-Post. Estudia la crianza de los hijos, el comportamiento disruptivo en los niños, los trastornos de ansiedad y la terapia cognitivo-conductual. Mantiene una práctica de psicología privada para niños, adolescentes y adultos en Long Island, Nueva York. Mantiene un sitio web que cubre temas de salud mental en www.drcamiloortiz.com. Síguelo en Twitter @DrCamiloOrtiz. Stephanie De Leo es estudiante de doctorado en psicología clínica de quinto año en LIU-Post. Tiene interés en la terapia cognitivo-conductual, el trabajo de trauma y los efectos del uso de las redes sociales en los jóvenes. 

 

© Quillette

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